Op een late lentemiddag rond 4 uur reed ik nonchalant over een landweggetje, op weg terug naar de stad na een analyse van de bodemstabiliteit op een landelijke locatie. Ik naderde een fietser die dezelfde kant op ging, terwijl ik hem half in de gaten hield om er zeker van te zijn dat ik hem niet in de verdrukking zou brengen met mijn F250. De fietser droeg zo’n strakke, lelijke uniseks fietsoutfit, en ik had het opgegeven om de achterkant van fietsers te bekijken nadat ik een paar keer bij het passeren van de fietser had ontdekt dat het lekkere kontje aan de ene kant van de fiets een baard aan de voorkant had. Ik heb geen probleem met homo’s, maar ik ben het niet en ik kan het niet helpen dat ik de ervaring verontrustend vond. Ik hield ze net genoeg in de gaten om er zeker van te zijn dat ik daarna de weg eerlijk deelde.
Ik was net uitgezwenkt om de motorrijder met voldoende ruimte te passeren, toen een zwart-witte waas uit de struiken langs de weg vloog en het voorwiel raakte, waardoor de motorrijder met zijn kont over de theeketel viel. Ik trapte op de rem en draaide me om om een grote, lelijke hond te zien die naar de neergehaalde fietser hapte toen hij/zij probeerde hem vanuit een zittende positie met de motor af te weren. Nou, dat is belachelijk; ik pakte mijn meidoorn wandelstok van achter het zadel en sprong er zwaaiend en schreeuwend uit. De hond draaide zich naar me toe en kreeg een paar flinke klappen in zijn ribben voordat hij zijn staart tussen zijn benen stak en gillend wegrende. Ik draaide me naar de berijder.
“Ben je gewond?”
Ik keek wat dichterbij. Het was duidelijk een vrouw, zelfs onder die lelijke wielerkleding. Ze trok haar helm af, waardoor een warrige massa aardbeienblond haar vrijkwam, en keek naar me op.
“Geschaafd, maar niets ergs, denk ik. Waar komt dat ding vandaan?”
“Moet van een van die hillbillies hier zijn. Laat me je overeind helpen.”
Ze begon mijn hand te pakken en kromp toen ineen.
“Verdorie, mijn handen zijn echt geschaafd.”
“Oké, laten we het op deze manier proberen.”
Ik hield haar bovenarm vast om haar stabiel te houden terwijl ze zichzelf optilde. Ze deed een paar stappen en wankelde toen, ging bijna onderuit, en ik gooide een arm om haar middel. Geen grote taille, merkte ik terloops op. Ze liet me haar lichte gewicht dragen.
“Heb je je hoofd gestoten of zo?”
“Nee, ik denk dat het gewoon de naweeën van de adrenaline zijn. Dat was eng.”
“Je meent het.”
Ik liet de achterklep zakken en tilde haar er half op.
“Ga daar maar even zitten om je te oriënteren. Laat me je handen zien.”
Ze stak ze uit. Beide handpalmen waren goed geschaafd, met een paar vrij diepe sneden die eruit zagen alsof er grind in zat. Verder mooie handen, lange vingers goed verzorgd.
“Ik heb de verbanddoos nodig. Blijf even zitten.”
Toen ik terugkwam zag ik een streep bloed langs haar been lopen. Potentieel aantrekkelijke benen onder betere omstandigheden.
“Zo te zien hebben je knieën ook een klap gehad. Hoe voelen ze aan?”
Ze zwaaide een beetje met haar benen.
“Alleen geschaafd en gekneusd, denk ik.”
Ze zoog op haar onderlip. Schattig gebaar van haar.
“Ik breng je hier echt in grote problemen. Moet je niet ergens heen?”
“Wat moet ik dan doen, je tien kilometer van de stad gewond achterlaten met een kapotte fiets? Ik werk voor mezelf dus er is niemand die mijn tijd bijhoudt. Ik ga wel weg als je aandringt, maar ik zou me er niet goed bij voelen.”
Ze glimlachte. Een glimlach die geregistreerd zou moeten staan als een dodelijk wapen, zelfs door de strepen modder en zweet op haar gezicht.
“Ik waardeer het, geloof me. Ik haat het alleen om zo’n lastpost te zijn.”
“Laat maar.”
Ik trok de Leatherman van mijn riem en vouwde het pincet eruit.
“Laat me die handen nog eens zien.”
Ik verwijderde snel de kiezel en bracht Neosporin en een verband aan, en deed toen hetzelfde met haar knie.
“Daar ben je behoorlijk goed in.”
“Ik was jaren geleden een duivelsdokter. Als je eenmaal hebt leren omgaan met IED verwondingen is een geschaafde hand vrij eenvoudig. Klaar om naar de deur van de truck te lopen?
“Dat hoef je allemaal niet te doen.”
“Zoals ik al zei, ik kan je hier niet laten zitten. Stap maar in.”
Ze liep voorzichtig naar de deur van de truck, hield één hand aan de zijkant voor evenwicht, terwijl ik haar fiets achterin gooide en aan de andere kant naar binnen klom.
“First things first. Hoi, ik ben Ben McLoughlin.”
Ze begon haar hand uit te steken, maar bedacht zich toen.
“Jill Williams. Normaal zou ik blij zijn u te ontmoeten, maar deze manier van doen is pijnlijk.”
“Ik hoop dat het niet vaak gebeurt, althans het fietswrak gedeelte niet. Dus, Jill, zal ik je naar huis brengen of naar het kantoor van de dokter?
“Naar huis zou geweldig zijn. Ik wil me gewoon opfrissen en wat rusten. Ik woon in Decatur Street.”
Ik probeerde onderweg een praatje te maken, maar ze was duidelijk uitgeput en had moeite om het vol te houden, dus liet ik het gaan en eindigde de rit in stilte, behalve met de routebeschrijving naar haar huis. Ze woonde in een klein huis in een ouder maar comfortabel deel van de stad, en had een Miata op de oprit geparkeerd. Ze tilde zichzelf behoedzaam uit de truck, en ik klom uit mijn zij.
“Waar wil je de motor hebben?”
“Zet hem voorlopig maar naast de garage. Kijk, je bent echt geweldig geweest.”
“Geen probleem.”
“Nou, nogmaals bedankt.”
De laatste helft van de rit had ik zitten twijfelen of ik zou voorstellen om haar nog eens te zien. Ik besloot het over te slaan- ze was duidelijk niet in de stemming om te flirten na de klote dag die ze had gehad, en het zou slonzig zijn om te doen alsof ik iets verwachtte voor haar hulp.
“Graag gedaan. Veel succes.”
Toen ik wegreed vroeg ik me af of ik de grootste fout van mijn leven maakte.
Een paar dagen later vond ik een onbekend mobieltje onder de stoel van mijn truck toen ik mijn reservebatterijen zocht. Niemand van mijn ploeg herkende hem, maar iemand had hetzelfde model en laadde hem voor me op. Geen van de namen in het telefoonboek kwam me bekend voor, dus ik waagde het erop en drukte op de “Home”-knop. Ik kreeg een vrouwenstem.
“Hallo?”
“Uh, hallo… Ik weet niet zeker wie ik hier bel, maar ik denk dat ik uw mobiele telefoon heb.”
Enigszins verdacht.
“Wie is dit?”
“Mijn naam is Ben McLoughlin. Ik vond dit ding in mijn truck.”
De stem warmde op als de zon die achter een wolk tevoorschijn kwam.
“Oh, Ben, dit is Jill Williams! Weet je nog dat je me redde van die hond en me een lift naar huis gaf?
“Natuurlijk weet ik dat nog. Je moet je telefoon hebben laten vallen. Hoe wil je dat ik hem terugbreng?”
“Kunnen we morgen afspreken?”
“Nou, morgen is het vrijdag. Ik moet het grootste deel van de dag in het veld zijn. Zal ik je op een drankje trakteren na het werk?”
“Klinkt goed, maar ik trakteer. Dat is het minste wat ik kan doen nadat je zo behulpzaam was.”
“Je bent me niets schuldig, maar we verzinnen wel iets. Laten we zeggen 6:00 bij Anthony’s?”
“Dat is goed voor mij. Zie je dan.”
Anthony’s is een visrestaurant en bar aan de promenade, dus een prima plek om na het werk wat te drinken en naar de zonsondergang te kijken. Ik was er vroeg genoeg om een tafel te nemen aan het raam met uitzicht op de jachthaven en bestelde een biertje terwijl ik wachtte. Terwijl ik naar een zeehond in de haven keek, hoorde ik een laag gefluit van de tafel naast me. Ik draaide me om en zag de meeste mannen in de bar in dezelfde richting kijken. Een verbluffend mooie vrouw in elegante zakelijke kleding was net binnengelopen en leek op zoek naar iemand. Sommige mannen hebben alle geluk. Haar aardbeiblonde haar zat in een nette Franse draai… wacht, aardbeiblond? Ik keek nog eens en ze zag me, glimlachte en liep naar mijn tafel, waardoor ik voor één keer in mijn leven het mikpunt werd van alle jaloerse blikken. Ik stond op en hield haar stoel vast.
“Jill? Wauw, je ruimt goed op!”
“Dank je. Ik was laatst niet op mijn best.”
“Niet verwonderlijk, gezien de dag die je had. Hoe gaat het met je handen?”
“Geen problemen, ik wacht tot ze genezen zijn.”
Ze liet me haar handpalmen zien, die er beter uitzagen. Sierlijk gouden horloge, geen spoor van een ring- dit zag er steeds beter uit.
“Wat zei je dat je was? Een duivelse hond?”
“Nee, een duivelhond is een marinier. Ik was een duivelse dokter, een marinekorpsman verbonden aan een marinierseenheid. Maar dat is lang geleden.
“Klinkt eng.”
“Niet echt. Ik kwam eruit voor 9/11. Eigenlijk heb ik het grootste deel van mijn dienst in Korea doorgebracht. Soms dacht ik dat elke nieuwe marinier op de harde manier moest leren om niet met Koreaanse burgers te vechten. Ik heb op zaterdagavond meer dronken koppen opgelapt dan ik me kan herinneren.
Er waren inderdaad enge nachten geweest bij de DMZ, maar waarom zou je daar over beginnen?
“Zit je nu in de geneeskunde?”
“Nee, ik ben burgerlijk ingenieur. De marine was meer een opgroei ervaring dan een carrière keuze. Dus wat doe je nu?”
“Ik ben advocaat bij het Ministerie van Justitie.”
“Hoe ben je daarin verzeild geraakt?”
De serveerster kwam langs en Jill bestelde een glas Chardonnay voor zichzelf en nog een Red Hook voor mij. Het gesprek werd er niet langzamer op, en voor we het wisten was de zon al helemaal onder.
“Wil je wat te eten bestellen? Nog andere plannen voor vanavond?”
“Diner klinkt goed. Het enige wat ik vanavond wilde doen was een stapel werkbestanden lezen.”
“Zielig voor een mooie vrouw om te doen op een vrijdagavond.”
Ze haalde haar schouders op.
“Bedankt. Ik heb het te druk voor een sociaal leven buiten het werk en ik heb op de harde manier geleerd dat uitgaan met andere advocaten een doodlopende weg is. De juridische gemeenschap roddelt meer dan mijn studentenclub. Dit is het dichtste dat ik ben gekomen bij een date in maanden. “
“Dus is dit een date of een vriendschappelijk etentje?”
Ze knipoogde.
“Hangt ervan af. Ga je proberen me goedenacht te kussen?”
“Moet dat?”
Ze rolde met haar donkerblauwe ogen.
“Vraag nooit de toestemming van een vrouw om haar te kussen. Probeer het gewoon als het goed voelt en kijk wat er gebeurt.”
“Dus aan het eind van de avond weten we of het een afspraakje is of niet?”
Haar ogen fonkelden.
“Ik denk dat je het moet proberen en zien wat er gebeurt.”
Het diner was lekker, hoewel ik me niets herinner van wat we aten. Ik had het te druk met praten met Jill over van alles en nog wat om het op te merken.
“Heb je altijd een grote stok in je truck?”
“Ik ben deels uit het leger gestapt vanwege een knieblessure. Meestal heb ik er geen last van, maar soms moet ik voor mijn werk over ruig terrein, en dan helpt het. Niet te vergeten dat het nuttig is voor sommige andere dingen, zoals je zag.”
“Nog goede verhalen over de verwonding?”
“Het was gewoon een dom ongeluk. Ze hebben me er niet eens een Purple Heart voor gegeven.”
“Wat is er gebeurd?”
“De eenheid patrouilleerde op onze beurt bij de DMZ. Op een nacht stak een of andere idioot een sigaret aan in de open lucht, en natuurlijk schoot een Noord-Koreaan op het licht. De man begon te schreeuwen om een korpsman, en ik kwam aangerend en stapte in een gat. Het bleek later dat de kogel van zijn helm afketste en niet eens bloedde, maar door zijn geschreeuw dachten we dat hij doodging. Ik was de enige die echt gewond was.”
Jill schudde haar hoofd.
“Wat is er met hem gebeurd?”
“De sergeant zei hem dat hij te dom was om op patrouille te gaan en maakte hem de permanente strontverbrander – pardon, latrinebewaarder – voor de rest van de rotatie. Het was zomer en hij was een stuk slimmer tegen de tijd dat we terug naar Seoul gingen. Kijk, als ik begin te praten over de dienst begin ik onbewust te praten zoals we toen deden. Sorry.”
“Niets wat ik nog niet eerder heb gehoord. Maak je er geen zorgen over.”
Toen de ober voor de derde keer vroeg of we nog iets wilden, drong de hint door.
“Ik denk dat ze deze tafel terug willen. Wil je een wandeling maken op de promenade?”
“Zeker. Laat me mijn jas pakken.”
Ik rekende af en ontmoette haar bij de voordeur en we liepen naar buiten, naar de punt. Bij de derde keer dat onze handen elkaar raakten, raakten onze vingers verstrengeld en dat bleef zo. Dit ging beter dan ik voor mogelijk had gehouden. Jill was slim en enthousiast over het leven, waardoor ze een echte kick was om mee om te gaan, nog afgezien van haar opmerkelijke uiterlijk. Geen idee wat ze wilde met een doorsnee vent als ik, maar ze leek zich net zo goed te vermaken als ik.
We pauzeerden aan het eind van de promenade en keken terug naar de lichtjes van de stad.
“Het is nogal winderig hier, nietwaar?
Jill rilde een beetje en ging voor me staan, uit de wind, een beetje achterover leunend tegen mijn borst. Ik sloeg mijn armen lichtjes om haar slanke schouders en keek naar beneden om te zien hoe ze naar me keek met haar wenkbrauwen opgetrokken in een licht uitdagende uitdrukking. Ik herinnerde me iets wat een van mijn professoren altijd zei over “een getij in de zaken van de mensen, die, wanneer ze bij de vloed genomen worden…” Oh, naar de hel met dat; Ik leunde naar beneden en ving zachtjes haar lippen. Ze verzette zich niet, Godzijdank. Sterker nog, ik voelde een lichte glimlach toen de aanvankelijke gevoelstemperatuur tegen mijn mond vervaagde. Ze draaide zich genoeg in mijn armen om op te reiken en een hand door het haar achter mijn oor te halen, terwijl ze lichtjes mijn achterhoofd vastpakte. De kruidige, bloemige geur van haar parfum was zwak, maar sloeg me toch bijna bewusteloos. Ik hield het luchtig; zij was niet het type dat het op prijs stelde in het openbaar betast en gemolesteerd te worden. Tegen de tijd dat we uit elkaar gingen, was het echter duidelijk dat ze absoluut geen probleem had met een openbare zoen. Ze had nog steeds een glimlach op haar gezicht.
“Dat was leuk.”
“Je bent de meester – of misschien de minnares – van het understatement. Ik weet niet of ik mijn benen nog kan voelen. Ik denk dat dit officieel een date is?”
“Nou, om het officieel te maken, moet je me naar mijn auto brengen en zien wat er gebeurt als we welterusten zeggen. Dit is erg leuk geweest, maar het is al laat en ik heb morgen nog wat te doen.”
Ik keek op mijn horloge.
“Mijn God, ik heb me nooit gerealiseerd dat het al zo laat was. Die auto van jou verandert toch niet in een pompoen?”
“Niet in de vijf jaar dat ik hem heb. Voor alles is een eerste keer, dat wel.”
We keerden terug naar de stad en haar hand viel als vanzelf in de mijne. Geen van ons beiden had veel haast om terug naar haar auto te gaan. Ik wist dat de avond daar zou eindigen, wat me niet stoorde, maar ik genoot echt van haar gezelschap. Uiteindelijk kwamen we bij de parkeerplaats. Ze ontgrendelde haar auto, opende de deur, en keek naar me op.
“Nou…”
Ze keek om zich heen naar de lege parkeerplaats.
“Vraag maar niets, Ben, probeer het gewoon en kijk wat er gebeurt…”
Ik sloeg mijn armen om haar middel, en haar armen sloten zich om mijn nek. Dit was een veel diepere, gepassioneerdere kus dan de eerste keer, en onze handen begonnen af te dwalen tegen de tijd dat ze zich terugtrok. Ze glimlachte naar me.
“Ik denk dat dit officieel onze eerste date is. Je hebt mijn telefoonnummer opgeschreven voordat je die mobiel teruggaf, toch?”
“Geef me krediet voor enige intelligentie. Natuurlijk heb ik dat gedaan.”
“Goed. Bel me en we maken plannen om dit nog eens te doen.”
“Ik kan niet wachten.”
“Ik ook niet. Welterusten.”
Met een snelle laatste kus was ze weg.
Het kostte me een paar seconden om erachter te komen waarom ik lachend wakker werd zaterdagochtend. Daarna bracht ik het volgende half uur door met het herbeleven van de vorige avond in glorieuze details voordat ik opstond en aan mijn gewone zaterdagse vrijgezellentaken begon. Het leek moeilijk te geloven dat zo’n mooie, stijlvolle vrouw geïnteresseerd zou zijn in een doorsnee vent als ik, maar haar daden spraken meer dan woorden.
Ik wachtte tot zondagmiddag om haar te bellen, en ze klonk blij om van me te horen.
“Ben! Wat is er?”
“Ik dacht net aan je en wilde weten hoe het met je gaat. Ik wilde je ook bedanken dat je gisteravond met me uit bent geweest. Ik heb al lang niet meer zoveel plezier gehad.”
“Ik had ook veel plezier.”
De volgende stap was duidelijk, en die moest ik nemen.
“Je zei iets over het nog eens doen.”
“Dat zou ik leuk vinden.”
“Hou je van zeilen? Ik heb een zeilboot, en ik dacht dat we er volgend weekend mee konden gaan varen. Misschien naar Johnson Island, lunchen, en terugbrengen.”
“Ik heb nog nooit veel gezeild, maar ik wil het graag leren. Zaterdag?”
“Zaterdag zou goed zijn. Laten we het plannen.”
We spraken af dat we het er later over zouden hebben, praatten nog wat en belden af. Toen ik op de klok keek realiseerde ik me dat we twee uur aan de telefoon hadden gezeten. Dat meisje was zo makkelijk om mee te praten dat ik voortdurend de tijd uit het oog verloor. Vreemd gevoel, maar ik genoot ervan.
De volgende week was een drukke week. Een oude studievriend was nu advocaat in de stad, en hij was verwikkeld in een rechtszaak over het falen van een oude aarden dam in de heuvels. Een paar boerderijen waren overstroomd, en nu waren de advocaten aan het ruziën over wie er voor de schade zou gaan betalen. Ed had me gebeld voor hulp bij het begrijpen van de analyse rapporten. Voor ik het wist, stond ik op de lijst als getuige-deskundige en moest ik een verklaring afleggen. Ik ontmoette Ed de dag ervoor om me voor te bereiden.
“Onthoud, jij bent de man in de kamer die de wetenschap hier begrijpt. Sta klaar om je conclusies te rechtvaardigen, maar ga niet verder dan wat de gegevens en analyse zullen ondersteunen. Wat je ook doet, laat ze je niet kwaad maken.”
“Ik red me wel, Ed. Wat kunnen een stel advocaten nou bedenken dat erger is dan waar ik in dienst mee te maken heb gehad?”
Ik was even van slag toen ik binnenkwam en een bekend hoofd met aardbeienblond haar aan de andere kant van de tafel zag. Ed stelde me voor.
“Angus McLoughlin, dit is Jill Williams, de advocate van de Staats Water Afdeling.”
Jill stond op en stak een hand uit.
“Leuk je te ontmoeten, Angus.”
Ze had een vreemde blik in haar ogen, en ik besloot snel haar voorbeeld te volgen en haar privé-leven niet bloot te geven in het bijzijn van al die andere mensen. We gingen zitten en begonnen.
Sommige advocaten proberen getuigen te intimideren met woordspelletjes en snotterige houdingen, maar de betere zorgen ervoor dat ze hun zaakjes van tevoren kennen. Jill was een van de goeden; ze raakte elk punt waar er ruimte was voor een verschil van mening en liet me dat erkennen, terwijl ik uitlegde waarom ik vond dat mijn mening de sterkste was. Het werd bijna een academische discussie in plaats van een kruisverhoor. Zij had zich duidelijk grondig verdiept in de technische aspecten, en tegen het einde was ik bijna bereid haar een baan als stagiaire aan te bieden als zij genoeg kreeg van het beoefenen van de advocatuur. Toen we eenmaal door de feiten heen waren begon ze met de persoonlijke vragen.
“Hoeveel van je werk doe je als getuige-deskundige?”
“Dit is de eerste keer dat ik dat doe. Ed is een oude vriend en vroeg om hulp.”
“Wat reken je voor je tijd?”
“Niets. Ik ben erbij betrokken geraakt als een gunst voor Ed, zoals ik al zei, en ik had niet verwacht dat het zo ver zou gaan.”
“Dus je werkt gratis?”
“Ed’s klanten zijn fatsoenlijke mensen die het niet verdienen dat hun boerderij en levensonderhoud worden weggevaagd omdat iemand anders onzorgvuldig was. Ik hoef geen geld aan ze te verdienen.”
Ik keek naar Ed en haalde mijn schouders op.
“Voor de goede orde, Ed is me een fles Laphroaigh schuldig als dit allemaal voorbij is.”
“Van wat?”
“Het is een single malt whisky uit het deel van Schotland waar mijn grootvader vandaan kwam.”
“Doe je al dit werk voor een fles whisky?”
Ik haalde mijn schouders op.
“Ik denk dat jullie advocaten het pro bono noemen. De Schotse whisky is gewoon een mannen ding.”
Ze keek verbaasd, en mogelijk onder de indruk, en pakte snel in. Toen het klaar was gingen Ed en ik terug naar zijn kantoor om te debriefen.
“Wat was die vreemde blik van jou en Ms. Williams in het begin?”
Ik zuchtte. Hij is niet gekomen waar hij nu is door veel te missen.
“Ik heb vrijdagavond met haar gegeten.”
Zijn kaak viel open.
“Diner als in een afspraakje?”
“Nou, ja. Zo is het niet begonnen, maar zo is het wel geëindigd.”
Ed sloeg een paar keer met zijn voorhoofd op het bureau.
“Ik weet niet of ik verontwaardigd moet zijn dat de raadsman van de tegenpartij met mijn getuige-deskundige uitgaat, of onder de indruk dat je die ijsberg zover hebt gekregen om met je uit te gaan.”
“IJsberg? Ze is de warmste vrouw die ik in jaren heb ontmoet! En even voor de goede orde, de zaak is nooit ter sprake gekomen. Ik denk niet dat ze wist dat ik erbij betrokken was tot we vanmorgen binnenkwamen.”
“Dat moet ik geloven. Ze is hard, maar ze is nooit minder dan volkomen eerlijk geweest. Ze is niet het type dat achter mijn rug om met mijn getuigen speelt. Weet je hoeveel mannen geprobeerd hebben met haar te flirten of een afspraakje te maken en tegen een muur opliepen? Ze is mooi, maar ze houdt elke man die ik ken op een armlengte afstand.
“Ze zei iets over dat relaties met andere advocaten professioneel alleen maar problemen geven.”
Hij wierp een blik op zijn computerscherm.
“Hier is de e-mail al. Hmm… Ze laat me weten dat ze met jou uit eten is geweest, puur sociaal, dat de zaak nooit ter sprake is gekomen, en dat het natuurlijk niet meer gaat gebeuren zolang deze zaak loopt. Sorry, man, ik denk dat je het heetste paar benen van de bar niet buiten de rechtbank gaat zien tot dit voorbij is.”