Jill straalde. Hij wendde zich tot mij.
“Mr. McLoughlin, u heeft het ook uitstekend gedaan. Ik zal u de volgende keer bellen als ik een ingenieur nodig heb.”
“Zolang de staat er niet bij betrokken is. Ik heb mijn lesje geleerd deze keer. Deze gedwongen scheidingen zijn helemaal niet leuk.”
“Ik kan je vertellen wat ik deed toen ik het mooiste meisje van de stad naar me zag kijken zoals Ms. Williams naar jou kijkt. Dat was vijfendertig jaar, drie kinderen en een heleboel kleinkinderen geleden. Jullie moeten dit voor jullie zelf uitzoeken.”
Hij legde een hand op mijn schouder en trok me met zich mee toen hij zich omdraaide om te gaan, terwijl hij zachtjes sprak.
“Je hebt nogal een linkse hoek, zoon. Ik zou hetzelfde gedaan hebben, maar maak er geen gewoonte van, oké?”
Hij gaf me een schouderklopje en liep weg zonder op een reactie te wachten. Jill schudde haar hoofd en legde haar hand in de mijne.
“Mijn dolende ridder rijdt weer. Ik zou kwaad op je moeten zijn omdat je die griezel over me heen hebt geslagen, maar op de een of andere manier voel ik dat niet.”
“Hij moet een van diegenen zijn die je weigerde om mee uit te gaan.”
“Hoe wist je dat?”
“Ik herkende het type. Wat een loser. Hoe dan ook, kan ik je mee uit eten nemen?”
“Ik moet al mijn proefmaterialen op kantoor uitladen. Zal ik het eten bij je thuis brengen als ik klaar ben?”
“Tuurlijk. Pak een tas in en neem een mooie jurk of twee mee. We gaan een weekend weg.”
“Waarheen?”
“Het is een verrassing.”
Jill kon niet stoppen met geeuwen tijdens het eten, en liep snel daarna weg naar de achterkant van mijn huis. Ze sliep vast in mijn bed toen ik haar ging zoeken. Ik deed mijn klusjes en kroop uiteindelijk bij haar in, en ze krulde zich tegen me aan zonder wakker te worden. Het proces had haar echt uitgeput. Ik maakte haar de volgende ochtend vroeg wakker. Ze glimlachte en kuste me.
“Ik was bijna vergeten hoe leuk ik het vind om met jou wakker te worden. Gisteravond was niet wat ik gepland had, dat wel.”
“Ik ook niet, maar je bent tenminste terug waar je hoort.”
Ze kuste me weer, en het begon snel warm te worden. Ik moest veel te vroeg stoppen.
“Hoe graag ik de ochtend ook met je in bed zou doorbrengen, we moeten een vliegtuig halen.”
Haar ogen verwijdden zich.
“Een vliegtuig? Wat ben je van plan?”
“Kleed je aan en je komt er wel achter.”
Ze douchte en kleedde zich snel aan en ik reed haar naar de haven.
“Een zweefvliegtuig? Ben, wat is dit?”
“Schiet op en spring aan boord.”
We vonden onze plaatsen samen met een handvol andere mensen in het vliegtuig. De piloot sprak in plaats van met een luidspreker.
“Welkom in de gewone Victoria shuttle. Ik ben uw piloot…” en verder met de standaard veiligheidsinstructies.
“Victoria? Daar ben ik nog nooit geweest.”
“U zult het geweldig vinden. Ontspan en geniet van de vlucht.”
Victoria is de mooiste stad in wat, naar mijn mening, de mooiste plek ter wereld is. Het ligt op de zuidpunt van Vancouver Island net over het water van de noordwestelijke hoek van het vasteland van de Verenigde Staten, en het meeste is niet veel veranderd sinds ongeveer 1900. Het vliegtuig landde in de haven vlak voor onze bestemming.
“De Keizerin? Mijn God, Ben, ik heb hier zoveel over gehoord!”
Het Empress Hotel is een prachtig bakstenen gebouw dat rond 1908 door de Canadian Pacific Railroad werd gebouwd. Het was een favoriet van de Britse koninklijke familie toen Canada nog deel uitmaakte van het Britse Rijk, en als je er binnenloopt waan je je terug in de tijd van het Rijk. Het interieur is zorgvuldig onderhouden, precies zoals het gebouwd is.
“Mijn moeder vertelde me als klein meisje altijd verhalen over de afternoon tea hier!”
“We hebben gereserveerd voor de thee vanmiddag. Laten we onze kamer zoeken, uitpakken, en bedenken wat we nu gaan doen.”
“Ben, ben je gek? Wat gaat dit je kosten?”
“Wat is het nut van hard werken als ik mijn meisje niet af en toe kan verwennen? Maak je daar maar geen zorgen over.
We hebben een groot deel van de dag rondgewandeld in de formele Engelse tuinen rond de haven, voordat we teruggingen voor de afternoon tea. Naar mijn volkomen onbevooroordeelde mening was Jill verreweg het mooiste meisje in de kamer in haar bloemrijke zomerjurk. Aan de blikken die ze kreeg te zien, dachten de meeste mannen in de zaal er net zo over. Tegen het einde van de thee, pakte ik haar hand.
“Jill, ik vond het echt vreselijk om de laatste weken van je gescheiden te zijn. Het enige positieve is dat het me heeft doen beseffen hoeveel ik van je hou, en dat ik nooit meer van je gescheiden wil zijn. Ik moet iets doen wat ik al lang had moeten doen.”
Ik haalde een klein doosje uit de zak van mijn colbert.
“Jill, ik wil dat we voor altijd samen zijn. Wil je met me trouwen?”
Ze aarzelde niet.
“Ja! Ja! Ja!”
Ik kreeg de ring met trillende handen om haar vinger en een fles champagne verscheen uit het niets.
Die avond laat, in onze kamer, bestudeerde Jill haar linkerhand terwijl die op mijn blote borst rustte. Ze had haar ogen er nauwelijks vanaf kunnen houden tijdens de korte periodes dat we niet anders bezig waren.
“Waar heb je zo’n mooie ring gevonden?”
“Ik heb Kim hem laten uitzoeken. Ze zet me al een hele tijd onder druk om dit te doen. Maar als je hem niet mooi vindt, kunnen we hem ruilen voor iets anders.”
“Ik kan me niet voorstellen dat ik meer van iets zou houden. Behalve van jou, natuurlijk.”
Een jaar later wandelde ze mijn kantoor binnen, met een open dossier. Ze had haar haar opgestoken, een leesbril op en een pen achter haar oor.
“Hé, Ben, wat is een Atterberg-limiet?”
“Hebben we het al over mijn honorarium gehad?”
Ze liep naar mijn luie stoel en legde een hand op elke arm, zodat ik een goede blik kon werpen op mijn oude overhemd met knoopjes, langs haar zachtjes zwaaiende borsten naar de felrode zijden string die het enige andere was dat ze aan had.
“Ik weet zeker dat ik iets kan bedenken wat je leuk zult vinden zodra ik klaar ben met dit project.”
“Klinkt als een aanbod dat ik niet kan weigeren. Vergeet het alleen niet.”
Ze ging op de leuning van mijn stoel zitten en streek met haar vingers door mijn haar, waardoor ik rillingen kreeg.
“Waarom denk je dat ik verstrooid ben?”
“Je zou hier niet zijn als je je gsm niet in mijn truck had laten liggen de eerste keer dat we elkaar ontmoetten.”
“Mijn hemel, ik ben met de dorpsgek getrouwd! Denk je nog steeds dat het een ongeluk was?”
“Was het dat niet?”
Ze kuste me, en ik trok haar op mijn schoot.
“Ik ben gered door een dappere, aardige, knappe ridder die niet op mijn telefoonnummer uit was. Soms moet een jonkvrouw in nood haar eigen goede fee zijn.”
“Ik wilde je wel weer zien, maar het leek me een smerige streek om je te versieren onder deze omstandigheden.”
“Ik zou je waarschijnlijk hebben laten vallen als je dat had gedaan. Het feit dat je te fatsoenlijk was om het te proberen, deed me besluiten je een reden te geven om me te bellen.”
“Je bent me de hele tijd een stap voor geweest, nietwaar?”
“Dat ben ik nog steeds, grote jongen, en vergeet dat niet.”
Ze krulde zich op mijn schoot, klapte haar dossier open en zette haar bril op zijn plaats.
“Help me nu dit stomme project af te maken, zodat ik je eraan kan herinneren waarom ik het waard ben.”
En dat is ze.